En 1800, seuls 5% de la population mondiale vivaient dans des villes. En 2008, plus de la moitié de l’humanité habitait dans des zones urbaines et les Nations Unies estiment que ce pourcentage atteindra 65 à 70% au cours des deux prochaines décennies.
Cette transformation démographique majeure est source aussi bien de défis que de chances et elle appelle aujourd’hui plus que jamais une planification urbaine judicieuse.
Joan Clos, ancien Directeur exécutif du programme ONU-Habitat dédié à l’évolution de l’urbanisation depuis 1978, est un expert incontesté de cette question.
«Les villes sont les moteurs productifs de la croissance», explique M. Clos. «Elles sont synonymes d’économies d’échelle, de développement des marchés, de création d’emplois et sont des pépinières pour de nouvelles activités économiques.»
Dans de nombreuses régions du monde, l’impact de l’urbanisation sur l’environnement, ainsi que sur les dynamiques politiques, économiques et sociales est à l’origine de défis immenses. Toutefois, des stratégies d’investissement et d’urbanisation visant à améliorer la qualité de vie en ville permettent d’y répondre.
Dr Clos, médecin de formation, est une figure respectée. Il a fait carrière dans le service public et la diplomatie, notamment en remportant deux fois le siège de maire de Barcelone.
Auprès de l’ONU-Habitat, le Programme des Nations unies pour les établissements humains, il a veillé sur ce qu’il décrit comme un observatoire de l’urbanisation internationale dédié à la question de la gestion positive des villes. Cette institution conseille les gouvernements sur la manière d’améliorer les conditions de vie.
«L’urbanisation est une réalité complexe: elle est source de richesses et de prospérité, mais elle a aussi un coût», ajoute-t-il. «On a parfois l’impression que l’urbanisation est un phénomène spontané qui apparaît souvent sous la forme de bidonvilles. Néanmoins, son amélioration passe par la définition de processus comme la planification de l’urbanisme ou encore la conception, des règles et des règlementations urbaines.
L’urbanisation, ce n’est pas qu’une question de bâtiments et de rues, elle implique aussi un changement culturel.»
Les villes ont commencé à grandir en Europe et en Amérique du Nord, mais l’Asie comble rapidement son retard depuis plusieurs décennies. On y recense aujourd’hui plus de la moitié des 40 mégalopoles du monde (villes de plus de 10 millions d’habitants), alors que l’Afrique suit son exemple et compte déjà trois d’entre elles (Le Caire, Lagos et Kinshasa).
«En Afrique, certaines villes de plus d’un million d’habitants n’étaient que des bourgades il y a 20 ans», indique le Dr Clos. «Les migrants ont tendance à se rendre dans les plus grandes villes. Ces dernières peuvent alors s’agrandir à tel point que leur croissance nuit à la qualité de vie.»
Mais des exemples de réussites en matière d’urbanisme existent. «Singapour était une ville extrêmement pauvre il y a 70 ans. Aujourd’hui, c’est un des pays les plus riches au monde», précise Dr Clos. «Elle a réussi sa transition en adoptant des règles s’adressant aux problèmes spécifiques à une petite ville-état densément peuplée.
La Chine montre aussi qu’il est possible d’accélérer le développement économique grâce à des stratégies d’urbanisation adaptées.»
Des menaces sérieuses doivent aujourd’hui être prises en compte: 80% des villes les plus peuplées sont exposées à des conséquences graves en cas de tremblement de terre et 60% d’entre elles sont vulnérables face à des marées de tempête et des raz-de-marée. Toutes sont confrontées aux répercussions du changement climatique, y compris à la hausse du niveau de la mer.
Le spectre de crises sociales et politiques tout aussi ravageuses plane. Autrefois, les guerres étaient généralement menées hors des murs des cités, mais les conflits modernes transforment le paysage urbain en champ de bataille.
Néanmoins, Dr Clos est optimiste par nature. Alors que certains défis peuvent faire peur, il déclare que de nombreuses villes ont trouvé des moyens pour les affronter.
Prenons le changement climatique par exemple. Il est vital que les villes accélèrent l’utilisation des énergies renouvelables. Elles peuvent également décarboner leur consommation en favorisant les déplacements à pied, à vélo et en utilisant des moyens de transport électriques, ainsi qu’en construisant des bâtiments intelligents.
De manière générale, les stratégies de redistribution visant à réduire les tensions sociales sont plus faciles dans les zones urbaines offrant de meilleurs services alimentaires et essentiels comme des équipements d’assainissement.
Les bidonvilles sont un problème récurrent, mais pas une fatalité. «De nombreuses villes ont mis en place des politiques pour construire des logements abordables comme alternative», explique Dr Clos.
«Il ne s’agit toutefois pas uniquement d’améliorer le bâti. Vous avez aussi besoin d’emplois de qualité afin que la population gagne suffisamment pour s’offrir ces logements.
Cela semble une évidence, mais cela nécessite une véritable volonté politique.»
Dans certaines régions du monde où les ressources en eau propre sont limitées, augmenter l’approvisionnement nécessite d’investir dans des stations d’épuration, dans les sources d’énergie pour les alimenter et, invariablement, dans des stratégies politiques pour que tout le monde puisse y avoir accès. En effet, le problème de l’eau est représentatif des défis généraux de l’urbanisation, car chaque solution doit reposer sur une bonne planification et une bonne gouvernance.
«C’est possible, même dans des régions arides», explique Dr Clos. «Quand on veut, on peut.»
Cet article a été publié par le Financial Times. Il est paru à l’origine ici: https://www.pictet.ft.com/role-of-cities
