Les technologies de l’eau peuvent résoudre la crise de l’eau

0,25%: telle est la quantité utilisable des réserves d'eau mondiales. Le reste est trop salé, trop pollué ou gelé. Avec l'augmentation de la population mondiale et de la classe moyenne¹, cette ressource vitale, mais rare, est soumise à une pression croissante. Selon les prévisions de l'UNESCO, il manquera en 2030 40% d'eau douce pour couvrir les besoins de la planète.

Il n'y donc pas un moment à perdre pour faire plus avec moins. Autrement dit réduire notre consommation, recycler davantage et exploiter les réserves actuellement inutilisables.

Tout cela réclame des investissements de la part des secteurs public et privé, la mise en place de programmes de sensibilisation à tout âge, ainsi que des technologies et des solutions innovantes pour améliorer la productivité de l'eau en tant que ressource.

Réduire notre consommation

L'agriculture est le domaine où les technologies modernes peuvent avoir le plus d'impact. C'est en effet le secteur le plus gourmand, et de loin, avec 70% de la consommation mondiale, soit 5 000 km³ par an.

L'irrigation de précision par exemple aide non seulement à économiser de l'eau, mais diminue aussi les doses de fongicide, d'herbicide et de pesticide, ce qui a son tour réduit la pollution de l'eau. 

Une nouvelle technologie de l'Internet des objets utilisant des capteurs est ainsi en mesure de déterminer exactement le moment et la quantité d'eau nécessaire. La consommation s'en trouve réduite tout en augmentant le rendement des cultures. 

À plus petite échelle, des gicleurs intelligents commandés via une application mobile permettent de consommer moins d'eau dans les jardins des particuliers. Ces technologies représentent déjà des enjeux considérables. Le marché mondial des systèmes de micro-irrigation devrait plus que tripler d'ici 2025 pour atteindre 14,9 milliards de dollars (~13,3 milliards d'euros)².

Recycler davantage

La baisse de la consommation d'eau doit s'accompagner d'un meilleur recyclage. Les entreprises du secteur privé sont conscientes du problème. Le taux de croissance du marché mondial du recyclage des eaux usées affiche en effet 20% par an. Dans ce domaine, le plus gros défi technologique consiste à supprimer les micropolluants susceptibles de provoquer des problèmes sanitaires et environnementaux. Si nous y parvenons, les eaux usées pourront devenir une ressource extraordinaire.

Grâce aux progrès effectués en chimie analytique, nous pouvons désormais mesurer des concentrations de l'ordre de parties par billion, soit l'équivalent d'une goutte d'impuretés dans 500 000 barils d'eau. Ainsi, la confiance dans la qualité des eaux traitées augmente et cela permet d'envisager qu'elles deviennent potables pour l'homme et non plus réservées à un usage industriel.

Une nouvelle vie

L'innovation vise non seulement à créer de nouveaux systèmes, mais aussi à préserver les anciens. Le vieillissement des infrastructures est un problème majeur. Tous les ans, rien qu'aux USA, 6,5 billions de litres d'eau potable traitée sont perdus à cause de fuites, soit une facture s'élevant à 2,6 milliards de dollars (~2,3 milliards d'euros)³. La technologie peut aider à localiser plus rapidement les problèmes, ce qui permet de donner une nouvelle vie aux anciennes canalisations.

Les compteurs d'eau intelligents sont souvent la première étape, car ils permettent de repérer les fluctuations de la consommation. À Barcelone, par exemple, les clients ayant un compteur intelligent sont avertis par e-mail ou par téléphone lorsqu'une augmentation de la consommation ou une fuite sont détectées. La ville a pu ainsi réduire de 20% sa consommation d'eau par habitant⁴. 

Pour un effet maximal, les données fournies par les compteurs intelligents doivent être agrégées, recoupées avec les informations recueillies par d'autres capteurs et analysées pour identifier tout problème existant ou futur. Les robots de contrôle du réseau sont un autre système de défense, en particulier dans les tuyaux de grand diamètre très onéreux. 

Par conséquent, l'action conjuguée de ces technologies déjà en place et de nouvelles solutions en cours de développement peut nous aider à disposer de réserves d'eau potable suffisantes partout dans le monde.